今年3月，全球风险投资研究机构CB Insights携手《纽约时报》评选出“100位顶尖风险投资人”，其中红杉资本共有四位投资人上榜，位列第一。
红杉总共投资超过500家公司，200多家成功上市，100多个通过兼并收购成功退出。成立40多年来，红杉一直经久不衰，引领风投潮流。正如美国思想家爱默生曾说：“一个机构就是一个人影响力的延伸”，在红杉，这个一直发挥影响力的人就是创始人唐·瓦伦丁。
下注赛道
瓦伦丁曾说：“投资于一家有着巨大市场需求的公司，要好过投资于需要创造市场需求的公司”。这也就是后来被很多机构奉为投资信条的“下注于赛道，而非赛手”。
这位纽约卡车司机的儿子，之所以在后来能总结出这句风险投资界最著名的方法论，和其早期的工作经历有密切关系。瓦伦丁创立红杉之前，曾在仙童半导体和国家半导体两家公司担任销售高管，而他个人的风险投资经验的形成也来自于国家半导体公司时期的工作经历。
因为当年国家半导体公司规模尚小，资源有限，因此不能为全部客户提供产品，必须有人来判断哪些客户前途广阔，值得长期合作，哪些客户需要果断拒绝。在销售岗位身居要职的瓦伦丁就担负起了这一职责——根据对方公司的市场前景和短期产品的商业价值来不停做出预测。
而瓦伦丁“下注于赛道”的另一个理由是，他认为天才创业者实际非常罕见。阅人无数的瓦伦丁曾表示，自己一生只见过两个拥有超人洞见的创业者——英特尔的罗伯特·诺伊斯和苹果的史蒂夫·乔布斯。
即便后来瓦伦丁对乔布斯评价很高，但初见乔布斯时瓦伦丁并不这么认为，还曾表示乔布斯“长得像胡志明”。1978年苹果公司需要募资，在乔布斯之前的老板Atari创始人布什内尔的牵线搭桥下，瓦伦丁在乔布斯工作的车库，与其进行了首次会面。此次会面后，瓦伦丁对布什内尔吐槽道 ：“你干嘛叫我去找这个奇形怪状的人？”
但是没有受到乔布斯外表的影响，基于产品和市场的判断，瓦伦丁后来还是投资了苹果，并取得了数亿美元的回报。
红杉更为经典的一个案例是在1995年，红杉投资了Yahoo100万美元，当时Yahoo估值400万美元，Yahoo才有了第一笔正式运转的资金。仅仅一年之后，Yahoo成功上市，市值攀升至8.5亿美元，是一年前红杉估价的200倍。红杉的此笔投资，也让市场见证了风险投资巨大的赚钱效应。
红杉1992年设立的6号基金的年化内部回报率为110%，1995年设立的7号基金的内部回报率为174.5%。而2010年成立的第13只风投基金年收益率也达到88%。红杉基金在取得高额投资回报的同时，也让红杉内部的合伙人“升级”成亿万富翁。
虽然取得了巨额财富，但是红杉依然没有学会与顶级风投匹配的阔绰派头，合伙人没有奢华的个人办公室，大家都在一间开放式大厅里用着很普通的办公桌；会议室里的废纸篓是廉价的塑料货……
虽然“豪华排场”没有及时跟上，但是在红杉内部，瓦伦丁和他的合伙人努力保持永不停止的自我更新。每当红杉投资的引领潮流的创新公司取得成功之后，它都像电脑重启一般告别过去，重新寻找那些小的、未得到广泛认可的创新概念。
2014年在特斯拉汽车加州海沃德的工厂，思科CEO约翰·钱伯斯、WhatsApp创始人扬·库姆、特斯拉汽车创始人马斯克等13位科技先驱拍了一张照片，而这个豪华军团之所以能聚集在一起，正是因为都得到过红杉的投资。
风投资金以外的价值
风险投资不仅能为企业提供早期发展所需要的资金，而且能在企业后续发展的关键时刻发挥重要作用，甚至影响一个企业的成败。
从斯坦福毕业并留校任教的桑迪、莱恩夫妇，为了解决学校电脑网络不能互联的问题，决心做一个能连通它们的东西，这就是现在路由器的雏形。并在1984年注册成立公司，就是思科（Cisco）。
随着公司的渐渐发展，思科需要外部投资的注入才能扩大规模。这对夫妇总计找了75家风险投资企业，但都没有成功，没有资本愿意投给一个尚在客厅里制造路由器而且可能会被斯坦福大学因专利问题起诉的小公司。
而慧眼识珠的瓦伦丁发现了其中的商机和市场前景，于是1987年，红杉资本向思科投资250万美元，得到思科29.1%的股份，并有了人事管理权，桑迪和莱恩各持思科17.6%的股份。瓦伦丁认为，思科要想走出创业阶段，必须引进专业的管理方法。在瓦伦丁的主导下，1988年，思科以9万美元年薪和5.1%的股份，聘请了特里·埃格出任首任销售副总裁。
随着公司的进一步发展，莱恩、桑迪和职业经理人之间的矛盾日渐突出。时任CEO格雷夫斯和CFO 都认为两位创始人的理念不够与时俱进，不会运营一家企业。在矛盾日益激化的状态下，作为让格雷夫斯出局的交换条件，莱恩和桑迪将合计35.2%的股份投票权交给了瓦伦丁，这使瓦伦丁在思科拥有了64.3%的股份投票权。在解聘格雷夫斯后，瓦伦丁成了思科的董事长。
但此后思科的第二任CEO、第三任CEO和两位创始人之间矛盾依然不断。“脾气火爆、对人苛刻”是瓦伦丁物色的思科第三任CEO摩格里奇对桑迪和莱恩的评价。尤其是桑迪，瓦伦丁都感到“和她在一起工作非常艰难，处事风格非常生硬”。
尽管莱恩和桑迪缺乏沟通技巧、脾气很差的种种表现都是因为对公司业务问题看法不同，但已经严重影响到公司内部管理。
1990年，在摩格里奇的领导下，思科上市。此时红杉资本持股比例23%，莱恩和桑迪各自持股13.8%。
但上市仅仅半年之后，思科6名副总裁都无法忍受桑迪的火爆脾气，以集体辞职相威胁，思科董事会不得不解聘了创始人之一桑迪，随后，莱恩辞职。1990年底，思科两位创始人抛售了所持思科股票，从此与思科再无关系。
随后，唐·瓦伦丁则聘请职业经理人约翰·钱伯斯担任思科公司的总裁兼首席执行官，带领思科公司进入了一个快速成长时期。
如今，思科已成为全世界一家成功的企业，当然，红杉当初的投资也获得了千百倍的回报。