在很多国际巨头公司看来，中国是一个体量和潜力巨大的市场，而电信行业则是人口和增长红利最显著的行业之一。
新世纪以来，国际电信运营商通过各种模式进入中国的案例越来越多，期冀能够分享中国经济和行业规模增长红利。不过，中国在加入WTO后逐渐放开外资电信准入的条件，但外资在中国基础电信业务中的投资比例不能高于49%，在电信增值业务中的投资比例则最高只能占50%。
电信专家项立刚对《英才》记者分析称：“类似政策在全球各国并不鲜见，在过去十数年中，此举也大都成功地将运营商限制在固定‘势力范围’内。”
尽管监管层面表现谨慎，但事实上，国内电信政策仍在不断放宽。2014年1月6日，中国(上海)自由贸易区将对电信增值业务进一步松绑，在中国对WTO承诺基础上新增加四个对外开放领域，且部分领域外资比例实现突破。
一位电信行业业内人士对《英才》记者分析称，尽管各大国际运营商对此并未有直接表示，但暗下已有动作，未来他们仍有搅动中国市场的可能。
玩资本
和很多其他行业的外资企业一样，在中国市场捞金的国际电信运营商最早选择的仍是资本合作模式。
而在早期的合作样本中，中国联通公司一直在积极尝试与外资电信公司进行合作。2004年，中国联通开始与韩国的SK电讯合作，彼时成立的联通时科公司为内地首家中外合资通信服务企业。
一年之后，西班牙电信投资近4亿美元收购中国网通2.99%的股份，之后的三年不断增持，占网通股权一度达到7%。直到2008年，中国联通兼并中国网通，而SK电讯在联通的股权则由6.6%被稀释至4%左右。
如今，SK电讯已经完全退出了中国联通，而西班牙电信则仍然持有后者5%的股份。
“这并不奇怪”，时任工信部电信研究院副院长谢毅评价此次合作时称：“双方当年合作，主要围绕中国联通的CDMA业务展开合作，然而联通早已把C网出售给中国电信，又有另一家西班牙电信成为第一大私人股东，SK地位越发尴尬，退出很正常。”
再来看龙头公司中国移动。早在2000年，沃达丰就斥资25亿美元收购了中国移动2.5%的股权，成为后者的策略股东。接下来的几年虽有增持，但最终仍在2010年以66亿美元将其占有的中国移动3.2%的股权全部出售。德意志银行在一份报告中称，“中国移动和沃达丰在过去数年的结盟里所创造的协同效应很少，在标准设定、流动数据平台和手机等方面的合作也相当有限。”
有趣的是，坐拥逾4500亿元现金的中国移动在今年初也传出拟以千亿人民币入股沃达丰的消息，但目前双方并未有进一步动作。
尽管政策红线无法突破，但无论是沃达丰、西班牙电信还是韩国SK集团，都或多或少分享到了中国电信业高增长的业绩分红。
同样主要以资本手段进入中国市场的澳洲电信，却选择了分散投资的模式，且投资标的并非电信行业的公司，更多直指互联网。从2006年起，除了以合作方式开展电信相关业务，澳洲电信在中国先后投资了十余家科技公司，涵盖运营服务提供（SP）、多媒体、房产、汽车及数码多个领域。
以汽车之家为例，2006年至今澳电对汽车之家的投资成本总计为1.13亿美元，占股超过70%，而如今汽车之家市值高达33亿美元。
分析人士称，近两年澳洲电信在电信行业一片衰退的背景下逆势增长，与中国策略不无关系。澳洲电信总裁陈永正不久前表示：“未来对中国的投资将重点围绕移动互联网、电商大数据挖掘以及二手车市场三个方向展开。”
玩技术
如今运营商的传统业务模式现在并不太吃香。依托多年资源积累、资本实力乃至政策红利，各国运营商在核心网、基础架构乃至数据中心、云计算、大数据等和IT运营维护服务领域逐渐发挥出更大价值。
这被看作是各国运营商被扼住管道类业务命脉后，顺势转型的机会。而在行业限制未完全放松的背景下，ICT（信息通信技术）自然成为多家国际电信运营商布局中国的主要方向。另一方面，曾经单纯依靠入股中国运营商进而分享发展红利的模式，难以为继。
德国电信的ICT业务运营主体T-System成立于2001年，并很快成为其四大核心支柱业务之一。由于动作快且资源充足，T-System很快成为行业翘楚，并在交通、医疗、政府、电网等领域取得突出成绩。
进入中国后，受限于基础电信政策，德国电信首先把系统咨询服务和ICT服务引入，分别成立了独立公司。德国电信大中国区总裁赵楚泓在接受《英才》记者采访时也直接表示：“鉴于行业政策限制，今后一段时间内德电在中国仍将以T-System为核心，希望借助全球化运营的实力和经验，在中国市场深耕”。
赵楚泓还透露，2014年汽车、机场等智能交通领域，以及云计算和企业核心网等将成为德国电信发展重心。
英国电信（BT集团）的策略与德国电信类似，亦以ICT解决方案为主，咨询服务为辅。
在早期，英国电信的服务更多是跟随其客户——大多是世界500强企业，共同进入中国。后来英国电信相继在中国设立了研发中心和销售服务部门，并把目光逐渐转向中国本地的大型国有企业以及中小企业，结合国际运营经验在国内推出一些适合中国用户的产品。
英国电信中国区总裁郭秀闲表示：“希望中国对电信业的限制门槛应该进一步放低，但在此之前BT在医疗、教育等领域的成功案例仍能帮助中国。”
除此之外，包括法国电信、SK电讯等也陆续开始扩大在中国的投资合作，并在文化传媒、云计算与数据中心等领域相继形成突破。