1978年，中国稀土产量仅1000吨。
1985年，稀土精矿产量就达到了8500吨。七年，翻了八番。
1988年，中国稀土产量已经达到了29640吨，超过美国25950吨的年产量，美国不得已封存稀土矿。
2006年，稀土产量达到了132500吨。
看似可喜的增长，然而这组数字的背后，却埋藏着稀土产业的“毒瘤”。1995-2005年，十年间，“稀土价格长期处在1985年的水平，高质量的纯单一稀土和单一金属，一直在以很低廉的价格销售。”中国科学院院士徐光宪说。
稀土矿长期低价出口，源于稀土分离行业初期利润高，众多企业为攫取利润一哄而上，“分离厂曾高达100多家，稀土分离产能达到15万吨，而全球年稀土需求量仅为10万-11万吨，这导致市场严重供过于求。随后，企业之间就互相压价。”徐光宪介绍。产量的急速增长，致使供给远远大于需求，稀土矿被迫遭遇长期低价贱卖的命运。
随后，在各方呼吁之下，稀土资源开始被重视。限采令、出口配额制……一道接一道的政策性约束接踵而至。而美、欧、日、韩等地区和国家也没有闲着，一边向世贸投诉和抗议，一边忙于设立合资公司，以确保自身资源需求。可谓是外部风云诡谲，内部暗潮涌动。
稀土储量锐
稀土矿低价销售造成的损失，仅仅是稀土产业“毒瘤”中的冰山一角。相较于此，稀土资源的大量流失才更为令人忧心。目前，无论是北方的白云鄂博稀土矿，还是南方的稀土矿，现存储量都已较原有储量减少了一半，也就是说，稀土矿已被开采了一半以上，而按照目前的开采速度，可开采年限仅为二三十年。
美国地质调查局资料显示，2008年，中国稀土的工业储量为5200万吨，占全球总储量11235万吨的46%。仅隔一年，2009年中国稀土储量就锐减为3600万吨，所占比例下滑至36%。伴随着挖掘机的深入，出口量的增加，是稀土储量的急剧减少。“近年来稀土矿过度开采，虽有政策限制，但还远远不够。”徐光宪说。
据了解,中国稀土矿储量中，内蒙白云鄂博矿为4350万吨，占全国储量的83.7%。白云鄂博矿的稀土主要在主东矿。主东矿的矿石储量为6亿吨，含稀土3000万吨。从1958—2009年，主东矿被作为铁矿已开采3.12亿吨，尚余2.88亿吨。“如果按照2009年年开采1200万吨的速度开采，24年将采完。因此，应该逐年减少主东矿的开采量，增加西矿的开采量。”徐光宪说。
南方稀土矿储量更不乐观。据了解，南方离子型矿的工业储量为150万吨，从1970年开始，到2007年的37年间，每年开采约6.43万吨，已消耗90.4万吨，占比60.3%。截至2009年底，只剩40.3万吨。
“目前，南方离子型稀土矿三分之一的产量都是用于出口了。如仍按每年开采6.43万吨的速度，则6年多点的时间就将开采完。”徐光宪说，“中国南方的离子型稀土矿是中重稀土矿，而国外的稀土矿多是轻稀土矿。因此，南方离子型稀土矿的开采量必须大幅减少，以保护世界上独一无二的宝藏。”
徐光宪介绍，年6.43万吨稀土矿开采量，仅生产稀土4.5万吨。因此，利用率低造成稀土矿产严重浪费也不容小觑。“南方离子型矿利用率只有70%。2007年以前利用率更低，只有50%。因此，应该提高回收率，以避免资源浪费。”徐光宪说，“回收率可以提高到90%。”
与储量大幅减少相对应的，是需求的不断增长。新能源，主要是风电、新能源汽车，因政策支持呈利好之势，加大了对钕铁硼永磁材料的需求。而稀土矿中的钕和镝，是钕铁硼永磁材料不可缺少的金属元素。此外，节能（节能灯等）环保产业的发展，带来了新兴发光材料需求的增长，也加大了稀土矿的需求。
一边是需求在增长，而另一边是产量在限制，这就带来了稀土价格的升温。据上海有色金属网数据显示，9月6日，氧化钕价格为22万-22.5万元/吨，较1月12.2万-12.9万元/吨的价格，上涨了80%。9月6日，氧化镝价格为1400-1450元/千克，较1月620-630元/千克，上涨了125%。
对于这一轮的涨价，徐光宪并不满意，他说，“国外自主开采成本要比从中国进口高4倍，因此，稀土矿产价格至少还有4倍上涨的空间。而氧化镝因其稀缺性，还有10倍的上涨空间。”
在业界，稀土矿一直有“工业味精”之称，仔细斟酌，这称呼相较于稀土矿，实则不合适。作为调味品的味精，本是可有可无，而工业对稀土矿的需求，量虽然不多，但是不可或缺。所以，“工业味精”之说，难免小觑了稀土矿的重要地位。
遭遇政策急刹车
稀土产量过剩源于稀土长达十年的无序开采，一直未采取措施加以控制。这一状况直到2007年才有所遏制。2007年，国土资源部在正式下文规定，限制稀土年产量为8万吨，略低于全球10万吨需求量。限产之后，2007年稀土价格比2006上涨了1-3倍。此后至今，稀土产量一直未能摆脱政策性限产的局面。
但是2008年金融危机，却使得稀土产量再次抬头，“主要是因为日本等主要稀土需求国，在中国廉价销售稀土矿时，已经有近20年的稀土储备。”徐光宪说。
美国能源政策分析师MarcHumphries的一篇名为《稀土元素：全球供应链条》的报告，验证了中国稀土产能的再次上涨：2009年中国稀土储量为3600万吨，占世界36%；产量则为12万吨，占世界产量的97%。
大量无序开采，带来矿产资源的急剧减少，使得贱卖十余年的稀土矿，在2010年遭遇政策急刹车。2010年3月，国土资源部下发了《2010年钨矿锑矿和稀土矿开采总量控制指标的通知》（下称《通知》），对全国稀土矿（稀土氧化物REO）开采总量指标再次进行了严格控制。
《通知》规定，2010年稀土矿（稀土氧化物REO）开采总量控制指标为89200吨，其中轻稀土77000吨，中重稀土12200吨。并且，2011年6月30日前，原则上暂停受理新的钨矿、锑矿和稀土矿勘查、开采登记申请。
7月，国土部办公厅又发布了《关于填报稀土等矿产开发秩序专项整治行动进展情况统计表的通知》和《关于开展省级稀土等矿产勘查专项规划编制工作的通知》，要求各地上报稀土等矿产资源的现有开采情况，并对下一步开采编制成文规划。
8月，工业和信息化部则公布了《稀土行业准入条件》（征求意见稿），向稀土行业和社会各界征求修改意见及建议。准入条件从生产布局条件、生产规模、工艺和装备、能源消耗、资源综合利用、环境保护等方面，设置了稀土矿开采、冶炼门槛。这是我国首次从生产规模方面设置稀土准入门槛。
此外，《稀土工业污染物排放标准》也于4月在环保部通过了审议。除规范探矿采矿外，出口配额也有所限制。据了解，2010年商务部稀土出口配额全年为30258吨，相比2009年的5万吨，减少40%。
可谓是一系列重拳不断出击，其中，效果最明显的就是“出口配额限制”制度，而这也是最受争议的，抗议声音尤以美、日、欧等稀土需求旺盛的国家和地区为最。据了解，早于2009年6月，美国和欧盟就中国限制稀土等战略性物资出口上诉世贸组织。当前，日本也高调加入向中国施压的行列。8月28日,第三次中日经济高层对话中，日方曾又一次要求中国放宽对稀土的出口限制。
事实上，“很多企业并未单纯的坐等整合限产后的命运，一些外企已经采取了设立合资公司的形式，以保证原料供给。美国方面所谓的将稀土开采重新提上日程，也只是计划重新开采，是很模糊地预计，还没有落到实处。因此，不是限产整合，就能拿到定价权了。限产整合对价格走高是有好处的，但这个效用发挥也是一个很难的过程。”第一证券有色金属行业分析师巨国贤分析。
对此，一位不愿具名的专业人士认为，限制出口不是最终目的，稀土作为战略资源，应该列为国家级战略物资，由国家统筹调配，并进行立法，私自开采和出口以相应的法律进行制裁。“国外大多有战略物资法以保证资源的安全。”他说。
南方整合难度大
与限产并行的，是目前炙手可热的行业整合。2010年可谓是中国稀土矿的并购之年。在北方，以包钢稀土牵头，整合包括山东在内的北方稀土矿，略显成效。然而南方，虽有五矿、中铝等央企插手，但依然是枭雄混战。“短期看来还可以，但最终效果怎么样，真的很难说。”巨国贤说，“其实整合每年都在讲，已经讲了十几年了，但是效果一直不是很明显。最终还要看政策的执行力度。”
需求增长预期下，带来了稀土价格的上涨，随之而来的，是各家企业为抢夺优势资源展开的混战。江西、四川、福建等南方主要稀土矿产地，成了稀土资源大战的主战场。无论是中铝、还是五矿，乃至江西铜业、厦门钨业，都为竞夺稀土矿产展开了一场没有硝烟的战争。
直至8月10日，南方五省区15市共同签署《南方五省区15市稀土开发监管区域联合行动方案》，南方稀土混战局面总算是暂告一段落。根据方案，联合监管行动落实于企业界即为“探索建立稀土矿产品电子交易统一平台等，增强区域矿产业集聚效应；强化行业自律，形成企业间稀土矿产品联合磋商定价机制和矿产品调配机制”。
也是在8月，内蒙古自治区正式下发文件，明确全自治区范围内的稀土战略资源由包头钢铁(集团)有限责任公司专营。看似已显平静的矿产争夺战，真正的难题还在后边。
“民营企业追求利润的最大化，在有盈利空间的情况下，会尽可能的通过稀土产量最大化来创收。稀土的探矿权和采矿权虽然暂停了，但是之前已经批准了很多，存量很大，这需要政府和参与行业整合的企业把这些小矿证回收上来。而这是需要时间的。”国金证券有色金属行业分析师王磊说，“并且，收购需要对价，一些小企业有意提高价格，也提高了收购的成本，加大了收购的难度。”王磊告诉《英才》记者。
其实，整合的难度主要在南方，而不在北方。“南方稀土资源过于分散，牵扯的利益方太多，而北方一直是以包钢稀土为主，整合起来比较容易。”徐光宪说。
对于资源整合方式，王磊认为，由国企或央企牵头整合最好，“因为现在稀土需求太少，一些小的民营企业随便挖一挖，可能就占5%-10%的产量很大的市场份额了。而国有企业是不一样的，会严格遵守稀土生产指标。”
不过，正如王磊所预测，矿产整合，不能一蹴而就。“原来是比较散，现在是在往起拢，但是拢一下子就出结果也很难。也没有数量化的标准。”巨国贤也持相同观点。
相较于资源混战，已有部分企业，以中科三环、五矿以及包钢稀土为代表的企业先行一步，整合产业链。
无论是限产，还是整合，“都是一个缓慢的过程”，王磊说。与之相比，直接限制出口的效果则相对明显。2010年，商务部已下达的稀土产品出口配额为30258吨，其中内资企业共分配到22512吨，外资企业共获得7746吨。出口配额比2009年减少了40%。据悉，中国明年的稀土出口配额将会继续缩小。
产值与产量不匹配
“新能源发展对稀土的需求拉动最大的就是轻稀土，而轻稀土方面主要受益者是包钢稀土。”虽然巨国贤认为，新能源对稀土需求的拉动作用有多大，很难实现量化。但是，从稀土价格的上涨幅度可见一斑。
新能源汽车、新能源对钕铁硼的需求在不断增加。节能发光材料对稀土的需求也在持续上涨。“目前，下游需求比较旺盛。”王磊说。
平安证券研究员肖燕松给出了一组数据，按照国家新能源汽车发展规划，到2020年，国内混合动力车年产量124万辆，纯电动车年产量超400万辆，预计带来4.4万吨/年高性能钕铁硼需求，市场规模超过200亿元。从全球范围来看，2020年混合动力车产量将超过1200万辆，纯电动车产量超过600万辆，带来9.8万吨/年高性能钕铁硼需求，市场规模可达466亿元。
而风电方面，预计到2014年，全球风机用钕铁硼市场规模可达到129亿元，复合增速33%；国内风机用钕铁硼市场规模达到48亿元，复合增速50%。家电方面，以变频空调为例，预计到2013年将成为国内空调的主流，带来钕铁硼的市场超过30亿元。在洗衣机、冰箱等其他家电领域，会有类似的效果。
这一需求的上涨，带动了钕铁硼板块股价的飙升。以中科三环为例，9月8日收盘价为19.17元/股，而1月8日收盘价为9.28元/股,八个月上涨了106%。
不过，我国钕铁硼产量虽高，但主要集中在电声、磁选等中低端市场；而中高端市场如音圈马达（VCM）、核磁共振（MRI）、风机、车用电动机等领域主要为日本占领。
“钕铁硼行业的核心技术在于制造工艺，对产品的均匀性、一致性、镀层质量要求很高。由于工艺技术水平和设备自动化程度低的原因，我国钕铁硼磁体在均匀性和一致性上不如日本。”肖燕松说。“钕铁硼工艺专利很多在美国，国内只有中科三环，宁波韵升等五家企业跟外方签有协议，出口需要给付专利费。”
目前，中国钕铁硼磁体的均价只有日本的40%左右，导致产值与产量不匹配。2008年，我国钕铁硼产量全球占比78%，但产值占比只有58%，产量和产值不成正比。而日本，产量占比21%，产值占比高达38%。目前，高性能钕铁硼市场中，日本占有71%的份额，中国只有23%。