如果有两种人生可以选择，一种是享尽荣华富贵，但不能读书；一种是可以读书，但生活只能维持在温饱水平，你会怎么选择？张宏杰的选择是后者。他说，自己从来没有过强烈的物质欲望。这一点从他衣着上就很容易看出来。即使是出门见客，张宏杰常常也就是一身洗到泛白的运动服，一双半旧的运动鞋，完全没有在百家讲坛上讲述《成败论乾隆》时西装革履的风采。
他不喜欢打扮自己，也不喜欢打扮历史这个“小姑娘”。从《大明王朝的七张面孔》到《曾国藩的正面与侧面》，有人性温度的文字，为张宏杰聚集了大批的读者粉丝，很多人以他书中的人物为学习榜样，而他却总因读者们没有理解他文字背后的真正意图而非常无奈。
一场运动反腐没用
《大明王朝的七张面孔》是令张宏杰很纠结的一部作品。他的本意是从批判的角度写朱元璋的心狠手辣，但这本书上市后，却被很多读者奉为在职场或者官场上位的厚黑学宝典。
“朱元璋对中国历史的影响是非常负面的，许多美好的东西包括亲情、友情都被他破坏掉了。因为他的统治人心也变得更坏，我本想让大家看到真实的历史，避免这种悲剧重演，但市场导向和读者的需求却不是我能控制的。”
对于现在很多人赞赏的朱元璋严惩腐败，张宏杰也并不赞同。朱元璋是中国历代统治者中反腐力度最激烈的一个。据史料记载，他掌权期间，官员只要贪污白银达到60两以上，就会被以“剥皮实草”的重刑处死。死后还要被制成标本，立放在公堂之上以儆效尤。
朱元璋的反腐力度彻底到有的地方全部官员被查办，没有人敢再做官，只能让负罪的官员带着镣铐办公。但是，用如此残酷的刑法治理腐败，也只是维持着表面的平静和繁荣，朱元璋去世后，明朝官员开始了更严重的贪污腐败，明朝后期是中国历史上最腐败的时期。
“靠个人力量、严厉处罚以及一场运动去反腐败是没有用的。没有制度的变革，舆论的监督，再高调的反腐败也只会刹一时之风，可能还会带来更严重的负面影响。当老百姓看到，那么多高级官员都腐败，而且层出不穷，只会对这个国家更没有信心。”
张宏杰开出的药方是高薪养廉+独立司法机构监管+媒体监督，让官员凭正常的收入就可以过比较体面的生活，从根源上杜绝腐败。建立类似香港廉政公署的司法机构，同时放开媒体的监督作用，让官员们在约束下形成自律。
值得深思的是，张宏杰虽然对贪官深恶痛绝，却也不赞成做官要至清无鱼。
一腔热血无法做成事
自古以来，民间流传或者正史记载着很多关于清官的故事，或真或假的清天大老爷，一直像神一样的活在历史书中，比如明朝著名清官海瑞。历史记载，海瑞为人刚正不阿，对自己的要求非常严苛，不收礼也不送礼，清廉到要靠家仆开园种菜全家才能吃饱饭。据传，有一年母亲过寿，海瑞买了二斤肉，竟引起轰动，众人惊叹：海瑞家居然吃起了肉。
一心孝国为民的海瑞，似乎应该是好官员的典范，但张宏杰却认为，海瑞并不适合做官。“不懂得人情世故，又过于循规守矩，就注定在官场上会处处树敌。因为你一分钱不收，别人收一点钱就成了贪官，大家跟你的关系就会很僵。海瑞的几次被众人举荐提升，并不是大家出于真心，而是他到哪里做官，大家都不喜欢他，又找不出他的问题，就联合上书，假意说他的官职太低屈才了，应该升他的官。但实际是想让他调任别处。最后，连皇帝也认为，海瑞的价值就是树个清官招牌。不可能给他很实权的官职。”
与之相反，张宏杰很欣赏曾国藩的为官之道。在《曾国藩的正面与侧面》中，张宏杰写了一个曾国藩按潜规则办事的故事。
曾国藩任两江总督时要报销军费，当时报销军费需要户部审核，而审核是否通过要看给户部多少“活动经费”。在报销之前，曾国藩托李鸿章打探了一下行情。李鸿章写信告诉他，户部要按1.3%提取“活动经费”。曾国藩要报销3000万两白银，就要拿出近40万给户部。曾国藩并没有这么多钱，却也没有提出任何异议，而是派人到京城“运作”，经过诸如请户部的人吃饭之类的公关。最后以8万两白银达成了报销军费的目的。
“曾国藩是内清外浊，内方外圆的人。别人送礼他收，也给别人送。但他从没拿公家一分钱。对清官与否他没兴趣，他的目的就是团结更多人跟他一起做对国家产生好影响的事情。这才是在官场上比较现实的活法，不沾污良心，又能做成事。”
不知道张宏杰的这种说法，是不是所有人都能理解，也许权谋是驰骋官场的必备技能。正如张宏杰所言，很多时候，没有谋略，仅凭一腔热血是做不成事的。
商业必须依附政治
为官不易，为商也难，商人如何把握商业与政治之间的尺度？这个被讨论过无数遍的话题，似乎一直处于无解当中，张宏杰认为，企业要想做大，企业家必须先成为政治家。
“历史上大商人也都是依托政府才发展起来。企业家必须先学会怎么和政府打交道，才能生存好。如果商人不关心政治就没有前途。”
张宏杰并没有用商界的例子证明自己的观点，而是又说了一个发生在曾国藩身上的故事。
在镇压太平天国之前，清政府已经没有真正能上战场的军队，为组建并训练出了一支能打“硬仗”的队伍，曾国藩煞费苦心。但镇压太平天国胜利后，为了稳定君心，表明立场，他就把倾注心血的军队解散掉。
“中国历史上立了汗马功劳的人，没有几个得到善终。但是曾国藩却是一个例外，这跟他懂进退关系很大。易经中讲胜极则衰，懂进退也是商人的必修课。很多人成功后不知道自我拘束，没有政治头脑，就知道迷信风水，以为请块石头就能改变命运，结果积累一世的财富，只因一时政治上的糊涂而毁于一旦。”
虽然对一心想成为圣人的曾国藩很欣赏，张宏杰却并不希望成为曾国藩那样的人，他说，曾国藩是他研究过的历史人物中，活得最纠结最痛苦的人。“曾国藩每天写日记反醒，就像在身上背着一把剑，觉得哪里不符合圣人的标准了，就随时抽出剑把哪里砍掉，可最后他也没有成为圣人。”感慨之后，张宏杰又补充道：“如果曾国藩活到现在，可能不会受到那么高的推崇，更不可能成为圣人，因为网络时代，人的缺点会被快速急剧地放大，幸好他活在历史里。”