长期以来，投资者对指数投资的认识还停留在一些传统的指数上，如上证180、沪深300、中证500等。这些指数具有比较好的市场代表性，成为了很多投资者进行资产配置的标配选择。但是，大多数投资者追求的是超越这些标准指数的超额收益，这也是普通指数基金难以吸引广大投资者的一个重要原因。
其实，随着量化投资的兴起，一些能够带来超额收益的因子被挖掘出来，并在指数投资上得到应用，通过指数投资同样可以获得超额收益。人们通常把传统指数的收益称为市场的Beta（贝塔），而这些应用了超额收益因子的指数则被称为Smart Beta（聪明的贝塔）。
Smart Beta体现了投资者对投资组合收益来源的认识不断加深。投资组合收益的来源可以分为三部分：市场收益（Beta）、Smart Beta和主动收益（Alpha）。市场Beta收益，可以通过被动复制市值加权的市场组合而得到；Smart Beta收益则是相较于市场基准，通过在特定因子上的暴露而得到；Alpha 收益则主要通过个股精选等主动投资方式获得。三者之间，取得相应收益的难度逐步提高，可投资性和投资容量则逐步降低。
总的来说，Smart Beta要实现两个目标：降低风险和增强收益。以增强收益为导向的Smart Beta主要使用的策略有价值、成长、红利、动量等；以降低风险为导向的Smart Beta 主要使用的策略有低波动、风险平价、低Beta等。除了以上，还有等权重、多资产等策略。但是以上划分并不是严格的，因为譬如价值、红利等因子策略的波动性相对也会比较低，风险较小；而低波动因子策略不仅可以降低投资组合的风险，长期也具备超越标准指数的超额收益。
Smart Beta其实是用被动投资的方式获得了主动投资的收益，它一方面具备了传统指数投资的低成本、风险分散、运作透明等优点；另一方面，通过特定的因子或因子组合选股，可以增厚收益或降低风险，提高了资产组合的风险收益比，是兼具了指数投资和主动投资优势的新型投资品种。
Smart Beta并不是一个很高深的策略，普通个人投资者和机构投资者都可以根据自身的特点来使用。对于大多数投资者来说，指数投资本身就是一个很好的投资方式，而Smart Beta产品为他们提供了一个除了传统指数基金之外更好的选择，通过长期持有一些能够带来超额收益的Smart Beta基金，就可以战胜市场甚至很多主动基金的表现。而对于机构投资者而言，则可以根据对于因子的理解，并结合不同的市场环境，采用因子轮动策略，以发挥smart beta最大的优势。
2000年，Blackrock发行了全球首批smart beta ETF。2012年以来，smart beta ETF规模以年化27%的速度增长。目前，全球有近900只smart beta ETF，总规模超过8000亿美元。Smart beta ETF在全球ETF中数量占比45%，规模占比23%。
截至 2019 年 3 月 31 日，我国 Smart Beta 产品共计 55 只，总规模 295亿元，占所有指数产品的规模比重为 3.51%。国内Smart Beta产品不论在产品规模还是在品种的丰富程度上，与海外市场相比还有很大差距，仍有较大的增长空间。随着市场的成熟度不断提升，机构投资者的壮大，Smart Beta 在中国可能迎来新的机遇，开辟新的投资时代。