拉斯维加斯，出席卡尔森集团60周年庆典的5000多名宾客，其中包括美国前总统布什，都在等待新任CEO的到来。她的出场让人们大吃一惊，只见她驾驶着美国空军的F-16雷鸟战斗机，在空中做了一个翻滚，之后从人们头顶疾驰而过。
她叫玛丽莲·卡尔森·尼尔森，那一年是1998年，当时她58岁。
通过这种惊人之举，玛丽莲似乎想告诉人们：在父亲柯蒂斯·卡尔森（Curtis L. Carlson）铁拳掌控60年之后，她将在卡尔森集团打上自己的烙印。
卡尔森集团是全球最大的家族企业之一，涉及市场营销、商务和休闲旅游、餐饮业及酒店业。2004财年，其泛集团营业收入（含特许经营）为261亿美元，其中属卡尔森集团管理及所有的营业收入为84亿美元。
58岁才当上CEO，对于玛丽莲来说，这似乎来得较晚。瑞典血统的卡尔森还相对保守。“当时，像我父亲这样的人，是不会考虑让女人成为跨国企业CEO的。”玛丽莲接受《英才》杂志专访时说。但不巧的是，卡尔森只有两个女儿，他从来不掩饰自己对于膝下没有儿子的失望。
1989年，卡尔森任命小女婿，也就是玛丽莲的妹夫埃德温·盖奇为CEO。结果，两人在管理问题上闹得不可开交，盖奇在1991年离开了卡尔森集团。卡尔森又把希望寄托在外来汉尤尔根·巴图斯的身上，但是巴图斯接受不了卡尔森事无大小的干预，最终也离开了卡尔森集团。结果，卡尔森只好把玛丽莲放到了CEO的位置上。
从担任CEO时开始，玛丽莲就要精心培养儿子柯蒂斯·尼尔森，今年40岁的尼尔森现在担任集团总裁兼首席运营官，他被指定为卡尔森集团的第三代总舵主。
玛丽莲需要处理的问题不只是这些，她还需要向人们表明，在卡尔森集团这个家族企业里，员工还是能够找到足够的成长空间。与以铁拳管理的卡尔森不同，玛丽莲在管理中显示了更多的柔性。比如说，从上任前担任总裁和首席运营官期间，她就着力扩大公司的福利和利润分成计划，其中包括建立“幻影股份”，这是一个根据营业收入增长额而设定的奖金系统。另外，玛丽莲还引入了弹性上班制以及日间托尔中心，这是卡尔森时代难以想象的。“我希望用浓浓的爱意去领导，而不是震慑。”玛丽莲说。
“其实我从小的梦想，就是要在集团里扮演一个重要的角色。”玛丽莲在接受《英才》专访时说，只不过卡尔森迟迟不愿意给她机会。
毕业于麻省史密斯学院的玛丽莲，之后到了日内瓦经济政治学院，在那里主修政治和国际经济。这种经历让玛丽莲除了商业经营以外，还热衷于政治事务、国际事务。比如说，她在2002年被美国总统布什任命为美国全国妇女商业委员会主席；2004年，她又出任瑞士达沃斯世界经济论坛年会的联席主席。
卡尔森集团正式进入中国，是在改革开放之后。如今，玛丽莲把更多的时间花在了亚洲市场的开拓。